El padrino de Harlem cuenta la historia real del gángster Bumpy Johnson (Forest Whitaker), quién se abre camino en Harlem durante los años 60 después de pasar diez años en prisión. La historia arranca cuando Bumpy regresa al barrio que una vez fue suyo y lo encuentra prácticamente en ruinas. Con las calles controladas por la mafia italiana, Bumpy debe imponerse a la mafia genovesa para recuperar el control de la ciudad. El tráfico de drogas ha crecido y la población negra se ha vista particularmente afectada, con adictos en las calles, sumidos en la desesperación. Una de esas personas adictas es la hija del propio Bumpy Johnson, nacida de un matrimonio anterior del gángster. Con su mujer Mayme (Ilfenesh Hadera) actual tiene una hija pequeña, pero hay una historia detrás de eso también.
En esta clásica historias de criminales, con alianzas y traiciones, con violencia y negociaciones, con ascensos y caídas, Godfather of Harlem se destaca por estar construida con personajes reales de la vida americana de los sesenta. El rival directo de Bumpy Johnson es Vincent “The Chin” Gigante (Vincent D´Onofrio) y con él se darán las peleas más fuertes. Pero la diferencia notable es que uno de los personajes claves de la serie es nada menos que Malcolm X (Nigél Thatch) que comparte con Johnson el deseo de que Harlem sea recuperada por los afroamericanos. Malcolm X, líder musulmán clave en la historia norteamericana, es un personaje interesante y verlo dentro de esta historia potencia mucho la riqueza de la historia. Otros personajes reales aparecen, interpretados por grandes actores del género. Paul Sorvino interpreta a Frank Costello y Chazz Palminteri a Joe Bonanno, dos famosos gángsters de aquella época. Giancarlo Esposito interpreta a Adam Clayton Powell Jr., el pastor bautista y político que también cambió la historia de Harlem. Mientras se suceden estas internas feroces, el fondo no es otro más que la historia norteamericana. El gobierno de John F. Kennedy, Martin Luther King Jr. y otros personajes relevantes de aquellos años, como Muhammad Ali, interpretado por Deric Augustine. También aparece Luis Guzmán como Alejandro “El Guapo” Villabuena. Todo un lujo el elenco.
Con una calidad actoral que está claramente muy por encima de la media, con la esperable reconstrucción de época espectacular y con un buen movimiento entre la historia principal, las secundarias y el contexto histórico, Godfather of Harlem es una serie de la vieja escuela, muy bien narrada, entretenida y, aunque se base en personajes reales, muy sorprendente. No solo una excelente historia de gángsters, también un análisis del poder, tanto de los criminales, como de los políticos, así como también de los líderes religiosos y los personajes famosos. Una trama cuya complejidad queda definida en el personaje de Malcolm X, que es mostrado con todas sus facetas, buenas y malas o incluso sus ambigüedades. Diez episodios que devuelven con creces el tiempo que el espectador invierte en ellos. Cumple con todo y se diferencia por mucho del promedio de series actuales. La muestra de que ni el género ni las series están agotados.